Por Thomas Gerbasi
BJ Penn, campeão da categoria leve do UFC, poderá estar lutando no dia 12 de dezembro, mas o mais novo prodígio das Artes Marciais Mistas encara o octógono uma semana antes. Ele é Jon Jones. Você já ouviu o seu nome, já viu o que ele pode fazer no octógono, e já ouviu tudo sobre o potencial desse lutador de 22 anos.
E, francamente, é difícil não se empolgar com esse garoto de Endicott, Nova York, de mãos e pés rápidos, dono de uma incrível gama de movimentos diferentes, alguns vindos direto do YouTube, e campeão do JUCO Nacional de Wrestling. Se unir a isso o fato de Jones possuir um recorde imbatível de 3-0 no UFC (9-0 no total) onde derrotou André Gusmão, Stephan Bonnar e Jake O'Brien, não é tão estranho entender o motivo pelo qual ele vem sendo considerado o futuro do esporte e um possível campeão mundial. Talvez seja muito para um jovem lidar, mas Jones possui a atitude correta em relação ao que sai sobre ele na imprensa.
"As pessoas dizem que eu sou o futuro do esporte e o próximo campeão e eu nunca pedi por nada disso," admite. "Mas as pessoas estão dizendo isso por alguma razão, eu acho, e isso me motiva a trabalhar mais e atender a essas expectativas."
Jon Jones reflete também sobre como sua vida e percepção mudaram desde que ele entrou no octógono, em agosto de 2008.
"São muitas expectativas. Eu tenho apenas 22 anos e não tem nem três anos que eu estou treinando. Receber esse tipo de reconhecimento adiciona muita pressão, definitivamente. Eu apenas tento treinar mais e mais e, se tudo der certo, me fazer feliz e poder sustentar a minha família. Essa é a única razão pela qual eu estou fazendo isso."
Jones, maduro apesar da sua idade, mas sempre com um sorriso no rosto, teve que se tornar adulto mais cedo ao ser pai aos 21 anos (ele e sua namorada terão uma segunda filha no dia 15 de dezembro). A sua nova atitude, "adulta", é evidente assim que ele inicia sua caminhada ao octógono na noite da luta. Ele credita aos mentores da sua vida o mérito de ter se mantido estável e com os pés no chão. E Jones precisou muito desse apoio nos últimos meses, pois teve de decidir abandonar sua equipe original de treinos - Team Bombsquad em Nova York - por Albuquerque e a equipe de MMA de Greg Jackson.
"Eu tive uma grande equipe de onde vim e eles são os responsáveis pelo sucesso que tive até hoje. Eu não teria chegado aonde cheguei sem eles e os respeito muito. Mas eu também sei que, com mais vitórias, a competição se tornará maior e eu poderia me prejudicar por não treinar em um alto nível. E, uma vez que você conquista um 4-0, 5-0 no UFC, os oponentes passarão a ser de alto nível. Então, eu precisava me cercar de campeões."
Craques da MMA como Georges St-Pierre, Rashad Evans, Keith Jardine e Joey Villasenor são alguns dos membros da equipe de Jackson que treinam com Jones.
"Eu tomo um sacode todo dia e isso é novo para mim. Eu vim de uma escola onde eu não era atingido, não tinha machucados, olho roxo, nem nada, e agora eu tenho que colocar gelo todo dia, pois esses caras estão acabando comigo," disse Jones sobre a vida na academia no Novo México.
Foi um passo inevitável para Jones, principalmente por conta do seu talento e necessidade de se testar à medida que ele cresce na categoria leve. Mas como tudo na vida, sempre que alguém vai embora em busca de novos sonhos - seja um lutador largando o seu treinador ou equipe originais, ou uma banda indo embora de sua cidade para assinar um contrato, ou um estudante deixando sua antiga vida para trás por uma outra escola - haverá ressentimento, alguns comentários negativos, e Jones não estava preparado para isso.
"Eu ouvi críticas de algumas pessoas da minha cidade. Ouvi coisas como 'ah, você acha que é bom demais para nós?' Mas eu entendi, depois de conversar com meus mentores, que se as pessoas realmente gostarem de você, elas ficarão felizes quando você for atrás do que é melhor para você. Por sorte, o Team BombSquad está muito feliz por mim. Eles sabiam que eu estava chegando em um nível onde meus companheiros de treino já não alcançavam mais. Eles estavam começando a me respeitar ao invés de tentar me derrubar. Então resolvi vir pra cá e me tornei mais humilde. Não que eu não fosse humilde antes, mas era de uma forma diferente. Eu passei do "cara" a apenas mais um no treinamento. Existem vários lutadores aqui que são muito melhores do que eu."
E quando você para de crescer e se torna o "cara", é hora de ir embora. Jones admite que pensou: "Talvez eu seja muito bom," depois que ele derrotou os seus três primeiros oponentes no UFC. Mas uma pequena dose de treinamento com Jackson acaba com essa noção rapidamente, porque você pode ser bom, mas você não é tão bom quanto pensa ser, ainda.
"Isso aqui é um choque de realidade. Em um esporte como o MMA, um faixa preta não pensa que sabe de tudo, ele presta atenção na quantidade de coisas que ele não sabe. Eu realmente não sou nada. Sou um cara jovem que teve umas lutas impressionantes, mas quando se trata de se provar, eu ainda não fiz nada. Existem muitas pessoas mais talentosas do que eu, e, até eu chegar a esse nível, onde não se encontrarão buracos ou falhas no meu jogo, eu vou continuar a trabalhar duro, melhorar e manter minha cabeça erguida. Eu não vou sossegar enquanto não conquistar um status de Anderson Silva."
Jones ri, mas não é impossível que ele um dia esteja no topo. De fato, se ele continuar no caminho que está, será uma grande decepção se ele não chegar lá. Mas isso não é o que preocupa Jones. O que está na cabeça dele é o evento principal de sábado no The Pearl, no The Palms de Las Vegas, contra Matt Hamill.
Hamill, aos 33 anos, pode estar no seu auge, vindo de nocautes sobre Reese Andy e Mark Munoz. Jones respeita muito o seu adversário e diz que "é uma honra lutar contra ele". Mas pergunte a ele sobre o estilo da luta e você precisará dar um passo para trás e deixar "Jonny Bones" falar.
"Eu acho injusto quando as pessoas chamam Matt Hamill de wrestler de nível mundial. Matt teve uma grande carreira na faculdade, mas isso foi há muito tempo. Se você é um grande wrestler, a não ser que você treine todos os dias e continue sempre assim, você perde essa habilidade. E para as pessoas dizerem que Matt simplesmente vai acabar comigo, é ridículo. Eu mal posso esperar para mostrar às pessoas que eu sou um wrestler recém-saído da faculdade. A carreira de Matt na faculdade aconteceu há 10 anos atrás. Nessa época no ano passado eu estava me aquecendo para os treinamentos. Eu agora sou técnico na Ithaca College, eu lutei na Cornell University durante todo o verão, então eu acho engraçado que as pessoas estejam dando todo esse favoritismo para ele. Eu quero fazer Matt provar que é um melhor wrestler do que eu. Eu tenho muito respeito por ele, mas acham que ele me derrubará. E isso não irá acontecer."
Isso significa que veremos uma performance a la Mark Coleman no sábado à noite?
"Você poderá ver um confronto de wrestling," ele sorri. "Nós crescemos em épocas diferentes e quem sabe o que poderia ter acontecido se tivéssemos nos enfrentado. Não quero soar arrogante, mas eu estava a caminho de conquistar grandes coisas."
Em seguida, Jones para e ri.
"Obviamente você pode perceber o quanto eu sou veemente quando se trata desse assunto."
E ele está certo, pois se você não se empolga com treinamentos, aprendizados, competições e vitórias, você está no jogo errado. Os grandes nesse ou em qualquer outro esporte são atletas que comem, dormem e respiram competição. Jon Jones ainda não é um dos maiores, mas ele certamente tem o desejo de chegar lá algum dia. Mas ele não está preocupado com esse dia hoje. Tudo que importa é derrotar Matt Hamill no sábado. Então, quando as luzes se apagarem, tudo poderá mudar, pois é quando Jon Jones se torna um lutador e tudo o que um lutador pensa é em vencer. Todo esse treinamento, o trabalho duro, os machucados, não posso deixar ter sido em vão. Uma vez que eu decidi deixar a faculdade em busca desse sonho, eu não tenho outra escolha a não ser me dar bem nesse esporte para sustentar a minha família. Eu não quero ser o cara que resolveu tentar a sorte na MMA, fez um certo barulho, mas não chegou onde eu posso chegar. Eu treino e penso no quanto eu preciso disso para a minha família. Minha namorada está grávida e eu não tenho visto a minha família. Então é muito importante que eu volte da guerra com o prêmio."