Curiosamente, parece apropiado que Diego Sanchez sea el último sobreviviente de la temporada inaugural de The Ultimate Fighter.
Sin quitarle mérito al resto de muchos otros peleadores que prosiguieron su camino haciendo una carrera inolvidable, ni a aquellos, como Forrest Griffin, quien no solo ganó un título sino que además fue incorporado al Salón de la Fama de UFC, esos competidores lograban llamar la atención fácilmente. Sin embargo, incluso en un grupo al que no le faltaba personalidad, el joven de Nuevo México se destacó del resto.
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Había algo diferente acerca de “The Dream”. Tras ganar la primera temporada de The Ultimate Fighter, se unió al UFC como la intensidad personificada, y más de una década después ese vigor continúa intacto. Cambiaron mucho las cosas para Diego Sanchez, quien reside en Albuquerque, durante el tiempo que lleva compitiendo en el Octágono, ya que se ha desempeñado en una variedad de clases de peso y, en el proceso, se ha enfrentado de igual a igual a los mejores peleadores de cada división.
Durante este tiempo, cada uno de sus compañeros de la casa de The Ultimate Fighter se han mudado a otras organizaciones o han colgado los guantes definitivamente, y una nueva generación de atletas de las artes marciales mixtas lleva la antorcha en el deporte, pero Sanchez todavía da pelea, tanto literal como metafóricamente. Como lo ha demostrado una y otra vez en su carrera dentro del Octágono, su cuerpo no sabe lo que significa renunciar, y la determinación obstinada de Sanchez para triunfar ante la adversidad todavía persiste.
“Ante todo, siempre le agradezco a Dios que me permitiera perdurar tanto en mi carrera y el haberme dado la sabiduría para entrenar de forma inteligente”, dijo Sanchez. “Cuando era niño, mi inspiración era Rickson Gracie, quien le dio una paliza a los mejores cinturones negros a los 50 años de edad. Me atraía mucho su pasión por el yoga y los movimientos de animales. La forma en la que abordaba la longevidad era realmente superior, y también aprendí mucho sobre qué hacer y qué no gracias a los entrenadores de The Ultimate Fighter.
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“Siempre he tenido la voluntad de competir, y las peleas importantes sacan lo mejor de mí. Me apasiona un gran desafío, y superar a un Goliat que se interpone en mi camino como hazaña imposible, brinda una satisfacción indescriptible. Son muchas las cosas y las razones por las que yo soy el último sobreviviente de la primera temporada de la serie. No solo porque era el peleador más joven allí, sino porque fui sabio acerca de mi carrera y siempre me rodeé de buena gente. He sido bendecido con talento y soy un atleta resistente”.
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El veterano de 33 años de edad está dispuesto a exigirse mucho más allá de su zona de confort para alcanzar las altas expectativas, y su último emprendimiento es un claro ejemplo de lo que es capaz de hacer para lograrlo. Tras su victoria ante el también ganador de TUF, Ross Pearson, en junio de 2014, el entrenado por Jackson/Winkeljohn tomó la decisión de bajar a la división de peso pluma y probar suerte en otra categoría de peso más.
Cuando el exretador al título de peso ligero debute en la división de las 145 libras contra Ricardo Lamas este sábado en UFC Fight Night: Magny vs Magny en Monterrey, México, Sanchez habrá marcado el cuarto cambio de categoría de peso en lo que va de su permanencia en UFC. Con su cambiante recorrido, el duro atacante ha saltado de un tanque de tiburones a otro, cambios que le exigieron al ex peso mediano ajustar mucho más que el régimen de entrenamiento dentro del gimnasio.
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Sanchez tuvo que modificar completamente su estilo de vida para llevar el cuerpo y la mente al estado que le permitirá brillar la noche de la pelea y, sin rodeos, admite que no fue tarea fácil. Además, y sorpresivamente, Sanchez le da crédito al actual campeón interino de peso pluma y frecuente compañero de sparring en las redes sociales, Conor McGregor, por su inspiración.
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“Una de las razones por las que bajé a las 145 libras para este combate fue porque vi el éxito que tuvo en esta
categoría”, explicó Sanchez. “Tenemos la misma contextura física y si él no hubiera competido ni logrado lo que logró en esta división, probablemente yo nunca hubiera tomado esta decisión. Saber que hay un peleador de mi tamaño que alcanzó su meta, me hizo dar cuenta de que es posible. Es una situación muy riesgosa con mucho por ganar o perder, y que requiere mucho sacrificio.
“No puedo comer mucho pero me siento mentalmente más fuerte. Siempre me enfoco en lo positivo, pero no es fácil. Lo comparo con escalar el Monte Everest o hacer la carrera de Death Valley, son metas que demandan mucha preparación y responsabilidad. Bajar de peso exigió mucha dedicación de mi parte. Es extremadamente duro y no para personas que carezcan de determinación. Incluso Conor habla de subir a las 155. Tuvo que pasar un tiempo en las 145, pero ya está casi listo para subir porque es difícil mantener este peso. Sin embargo, su recompensa hizo que todo el sacrificio valiera la pena. Ganó un millón de dólares en este deporte y sin disciplina nunca lo hubiera logrado”.
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Aunque a lo largo de su carrera Sanchez ha librado combates clásicos y se ha desempeñado magistralmente, eso no le impide desear que la batalla con Lamas se convierta en la mejor de su trayectoria hasta el momento. El exretador al título también tiene un estilo dinámico y Sanchez cree que ambos aportarán los ingredientes necesarios para brindar un espectáculo impresionante que enloquecerá a todo el público mexicano. Y dado que ambos peleadores mantienen lazos estrechos con sus raíces latinoamericanas, Sanchez confía en que junto con Lamas podrán brindarles a los apasionados seguidores en Monterrey una pelea soñada.
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“Estamos orgullosos de nuestras raíces y de lo que estamos haciendo para promover el deporte en Latinoamérica”, agregó Sanchez. “Queremos que desarrollen la misma pasión por MMA que tienen por el boxeo. Tanto Ricardo como yo, nos respetamos mucho mutuamente. Nos agradamos y eso es raro en este deporte. A pesar del respeto mutuo, libraremos una guerra. Él tratará de pegar y alejarse y yo lo perseguiré. Le vamos a dar a los seguidores la mejor pelea que hayan visto en México”.