Cuando Henry Cejudo, a sus 21 años, salió de la nada en 2008 para convertirse en el estadounidense más joven en ganar una medalla de oro olímpica en la lucha libre, fue el sueño americano en pleno, el chico de cara fresca que viene por el camino difícil a hacer historia.
Es un logro que Cejudo celebró el pasado sábado en Stillwater, Oklahoma, cuando ingrese al Salón de la Fama de la Lucha Nacional. Pero cuando Cejudo mira hacia atrás, no fue 2008 lo que le hizo ser quien era en la alfombra de la lucha. Comenzó mucho antes de eso.
"Era un niño que creció con la asistencia social, un niño que pasó hambre en los veranos de Phoenix", dice el actual contendiente de peso mosca de UFC. "La gente habla sobre pandillas y drogas y ni siquiera nos preocupamos por eso. Solo estábamos preocupados por qué comer. Entonces es cuando sabes que eres pobre. Si te preocupas por las drogas y la violencia, estás viviendo la vida. Nosotros solo tratábamos de sobrevivir. Ahora estoy tratando de devolver todo porque me han dado tanto".
Cejudo, de 31 años, dice de corazón cada palabra de lo que está diciendo, y no está tomando la inducción del sábado como miembro distinguido del Salón de la Fama a la ligera. Tampoco lo está mirando como una forma de iluminarse a sí mismo. Lejos de.
"Es un honor porque es un reflejo de quién eres, de quién te crió", dijo. "Eso es ser miembro del Salón de la Fama. El dicho es que se necesita una aldea para hacer un campeón. Es verdad. No podría hacer esto sin mis entrenadores, sin mis hermanos, sin mi madre, sin mi familia. Sin su apoyo, muchas de estas cosas no serían posibles".
Cuando habla sobre la lucha libre y su viaje al oro, Cejudo, de 31 años, se emociona. Esto no era solo un deporte para él, algo para mantenerlo alejado de los problemas y proporcionar un camino para salir de una situación difícil. Era más que eso, y todavía lo es.
"El deporte me trajo libertad", dijo. "Siempre fui un niño que no sabía cómo expresarse, y cuando encontré lucha libre, era la mejor manera de expresar quién soy. Era creativo, era rudo, era malo, era amable. (Risas) Son todas estas emociones de lo que eres. La lucha es realmente un deporte en el cual tu lucha es como eres como persona. Resuena con quien eres como ser humano".
Bendecido con talento y empuje, Cejudo realmente comenzó a hacer su carrera histórica en Beijing en 2006, cuando ganó los US Nationals, el primer estudiante de secundaria en lograr esa hazaña desde que USA Wrestling comenzó a gobernar el deporte en 1983. Hay que agregar que decidió renunciar a la universidad para perseguir el oro en el Centro de Entrenamiento Olímpico, y que estaba haciendo olas desde una edad temprana.
"Era un estudiante de secundaria y en lugar de comprometerme con una universidad, me comprometí con el Centro de Entrenamiento Olímpico, y la gente realmente pensó que estaba loco por renunciar a la universidad", recuerda. "La gente decía: 'Hombre, este chico ha perdido la cabeza'".
Cejudo no estaba loco, pero era un camino arriesgado por tomar.
"Fue all-in", dijo. "Es como estar en Las Vegas y apostar contra la casa sin saber qué va a pasar. No sabía si recibiría una mala llamada o si me rompería un tobillo o rasgaría algo. Pero lo que más me enorgullece es que hice algo diferente. Fui un pionero de otra ruta. Yo no era tu estadounidense promedio. Mi objetivo era vencer a los rusos; siempre fueron los chicos a vencer. No me preocupaba ganar títulos de la NCAA; mi único pensamiento era ser el mejor del mundo".
En 2008, lo hizo, estableciendo un récord que se mantuvo durante ocho años hasta que Kyle Snyder lo rompió en 2016.
"Es un testamento de corazón y voluntad, de deseo y pasión", dijo Cejudo sobre su victoria olímpica. "De estar dispuesto a sufrir por algo que siempre quisiste desde que eras niño y ser leal a él". No era solo una habilidad física lo que tenía. Fue mi habilidad física perfectamente combinada con mi corazón. Estaba dispuesto a usar mi capacidad para sufrir y obtener lo que quiero".
Sin embargo, curiosamente, Cejudo admite que la medalla de oro no se sumó al podio. Le pegó cuando se le pidió a su entrenador, Terry Brands, medallista de bronce en el 2000, que dijera unas palabras sobre su luchador.
"Este niño aquí era lo suficientemente hombre como para hacer algo que yo no pude hacer", dijo Brands of Cejudo.
"La gente me pregunta cuándo me di cuenta de que gané la medalla de oro olímpica", dijo Cejudo. "Me di cuenta cuando mi entrenador dijo eso. Me dolió un poco que todavía tuviera ese dolor".
Cejudo hace una pausa. Ha sido todo un viaje. ¿Se siente como diez años?
"No, pero sí", dice. "El tiempo vuela. Haría muchas cosas diferentes, porque incluso con éxito, siento que descuidé muchas cosas y lastimé a mucha gente. E inconscientemente, no sabía nada mejor. Yo era casi inocente de eso ".
Diez años después, Cejudo es uno de los mejores pesos mosca en el UFC, y si puede ganar oro en el octágono, quién sabe, tal vez un lugar en el Salón de la fama del UFC estará en su futuro.
"Definitivamente sería un viaje", admite. "Me separaría de muchas personas y consolidaría mi legado".
Ese legado ya está consolidado. Todo de aquí en adelante es solo salsa extra. Y ahora, es hora de que él celebre una carrera memorable en el tapete.
"Significa todo para mí, sabiendo que estoy siendo reconocido como uno de los pioneros, un tipo que tomó un camino diferente e hizo historia", dijo. dijo. "Soy una persona de piel muy gruesa, pero siento que esta ceremonia va a ser un desastre porque ser miembro del Salón de la Fama no se trata de ti. Se trata de la gente, y eso significa más para mí que una medalla de oro, y lo digo en serio".